El trébol de cuatro hojas es una variación infrecuente del trébol de tres foliolos comúnmente hallado en el campo. Según la tradición, tales foliolos traen buena suerte a sus buscadores, especialmente si es encontrado accidentalmente.
Los tréboles pueden tener más de cuatro foliolos. El mayor número de foliolos jamás encontrado en un trébol es 56.2 Se ha estimado que hay aproximadamente 10.000 tréboles de tres foliolos por cada trébol de cuatro foliolos.
Según leyenda, cada foliolo representa algo:
El primero es para la esperanza.
El segundo es para la fe.
El tercero es para el amor.
El cuarto para la suerte.
Se discute si la generación del cuarto foliolo está causada por razones genéticas o ambientales. Su rareza sugiere un gen recesivo posible que aparece con baja frecuencia. Alternativamente, los tréboles de cuatro foliolos podían ser causados por mutación somática o un error de desarrollo de causas ambientales. Podrían también ser causados por la interacción de varios genes que se segregan en la planta individual. Es posible que las cuatro explicaciones podrían aplicarse a los casos individuales.
Para el equipo de Wayne Parro, de la Universidad de Georgia, en EE UU, es la presencia de dos versiones de un mismo gen lo que determina el número de hojas del trébol blanco, Trifolium repens. Una, la dominante, inhibe la formación de la cuarta hoja, y la otra, desencadena su crecimiento.
Para que desarrolle cuatro foliolos, el trébol tiene que heredar dos versiones del gen recesivo. De ahí que encontrar un ejemplar de este tipo sea algo tan poco frecuente. Desde el punto de vista místico y según la leyenda, el trébol de cuatro hojas es el símbolo de la buena suerte y quién lo porte, estará acompañado por la buena fortuna. Cada hoja representa uno de los cuatro componentes básicos de la felicidad: amor, salud, prosperidad y la buena fortuna.
